中国青铜时代开始于夏代晚期（约西元前十七世纪初），历经商、西周、至东周，前后一千五百年左右。秦、汉以后铁器兴起，但铜器仍沿用不替。
珍贵的青铜铸器只有贵族才能使用，所谓「国之大事，在祀与戎」，青铜除了部分用来铸造兵器、乐器外，主要铸成祭祀容器，以盛装祭品、献祭祖先，祈求家族生命之绵延不绝。铜器是商周贵族社会中最重要的礼器，祀典中礼器陈设的多寡，也突显了贵族的身分与阶级。
商周时代（1600-220 B.C.E.）是中华文化建构的重要时代。政治上，由政权与神权合一，转为礼教和人文意识之觉醒；物质上，青铜冶铸的发达，开启了礼兵器用的新纪元；工艺技术的突破，促成了百业的勃兴；精神上，通过铜器的造型与纹饰，寄托对天神祖先的敬畏和心灵的沟通。而青铜器「铭文」的铸刻，保存了当时祭飨、征伐、赏赐、册命等珍贵的历史场景。
青铜文明，在钟鼎彝器的「礼与乐」中赞扬，在立功祭祖的「祀与戎」中颂赞，在周人范铸纪铭的「其命维新」与「郁郁周文」里娓娓诉说。历经东周的繁华绚丽与秦汉的统一，铜器虽然逐步退出礼制的中心，却转化成为一种典型，更加深入到思想、文化的底蕴。而中华文化之美，即深藏在此一器一物之间，致广大而尽精微，极高明而道中庸。
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